Du chaud et sec au froid et humide : nouveaux théâtres d’opérations pour les forces spéciales de l’OTAN

In this blog post:

• L'évolution des défis posés aux opérations des forces spéciales occidentales
• Changement radical et nouvelle orientation géographique
• Les forces spéciales européennes : S'adapter à une nouvelle ère de conflits
• Le couloir de Suwałki et les préoccupations de l’OTAN
• Standardisation de l'équipement et des tactiques des forces spéciales de l'OTAN
• Soutenir les unités isolées des forces spéciales dans les zones A2/AD
• Nouvelle structure des forces spéciales
• Conclusion

Cette analyse est présentée par Soeren Suenkler, rédacteur en chef de K-ISOM et vétéran de certains des environnements les plus complexes où des Forces Spéciales aient été projetées dans le monde. Riche d'une expérience de plusieurs décennies en première ligne et d'un réseau étendu au sein des communautés des Forces Spéciales, Soeren apporte un point de vue détaillé et éclairé sur la manière dont les forces spéciales de l'OTAN se préparent pour l'avenir.

Auteur : Soeren Suenkler

L'évolution des défis posés aux opérations des forces spéciales occidentales

À partir de 2001, les forces spéciales occidentales se sont retrouvées confrontées au problème d’être projetées relativement peu préparées dans un scénario de lutte antiterroriste en Afghanistan, pour lequel elles n’étaient ni correctement équipées ni entraînées.

Les opérations spéciales menées à des altitudes supérieures à 5 000–6 000 mètres et sous des vagues de chaleur dépassant les 45 °C ont représenté des défis majeurs pour les unités des forces spéciales. Ni l’équipement standard ni l’entraînement n’étaient adaptés à un climat aussi extrême. De plus, les forces spéciales occidentales se sont parfois retrouvées déployées dans des situations totalement inconnues, notamment dans l’Hindou Kouch. Les SEALs de l’US Navy, spécialisés dans les opérations maritimes, ont été envoyés dans des chaînes de montagnes particulièrement hostiles ou dans d’immenses déserts. En décembre 2001, les forces spéciales occidentales ont pris d’assaut la forteresse montagneuse de Tora Bora. Or, elles avaient été formées à la lutte antiterroriste, non à la guerre en montagne sous cette forme spécifique. En mars 2003, les forces spéciales polonaises du GROM ont sécurisé le port irakien d’Umm Qasr. Mais qui parlait arabe ? De la même manière, les Kampfschwimmer allemands du Commandement des forces spéciales navales (KSM) ont été déployés d’abord en Afghanistan, puis au Mali et au Tchad. Où était la mer ?

Ces opérations spéciales improvisées de contre-terrorisme ont caractérisé deux décennies de guerre en montagne et dans le désert, menées sans préparation suffisante, sans entraînement adapté aux scénarios, ni acquisition d’équipements spécifiques. Tout s’est fait de manière ad hoc, sans possibilité de planification à long terme. En fin de compte, toutes les mesures d’acquisition de cette période sont en partie responsables de la situation actuelle. Malgré les succès tactiques indéniables des forces spéciales occidentales à cette époque, l’objectif stratégique principal n’a jamais été atteint. Il n'a d'ailleurs jamais été formulé de manière réaliste par les décideurs politiques.

L’absence d’un commandement unifié a également constitué un problème majeur. Parfois, les forces spéciales occidentales opéraient sous des commandements différents, avec des mandats divergents. Pendant des années, par exemple, il existait en Afghanistan une division entre le Combined Joint Special Operations Task Force-Afghanistan (CJSOTF-A), dirigé par les États-Unis dans le cadre de l’opération "Enduring Freedom" (OEF), impliquant au moins six nations, et d’autres forces spéciales occidentales opérant sous le mandat de l’ISAF ou sous des restrictions nationales. Parallèlement, en 2003, le Combined Joint Special Operations Task Force-Iraq lançait ses opérations spéciales en Irak dans le cadre de l’opération "Iraqi Freedom" (OIF). Le chaos, avec un déploiement excessif dans la zone opérationnelle, des problèmes de personnel, des faiblesses structurelles et des conflits de rotation, était donc inévitable et une réalité vécue.

Le décalage par rapport à la mission principale de nombreuses forces spéciales occidentales a même conduit à la dissolution, de facto, de la structure classique du modèle SAS de pelotons opérationnels spécialisés par type de déploiement et par zone climatique. Par exemple, le Kommando Spezialkräfte (KSK) allemand ne dispose plus de pelotons standard montagne/arctique, de pelotons amphibies, de pelotons HALO/HAHO, de pelotons terrestres/désertiques ou de pelotons de tireurs d'élite au sein d'une compagnie KSK. Aujourd'hui, tous les opérateurs ont été regroupés en seulement deux sections d'assaut et une section de tireurs d'élite par compagnie. Tous les opérateurs sont désormais qualifiés HALO/HAHO. Les spécialisations climatiques et d'infiltration ne se trouvent plus que dans des équipes disséminées au sein de la compagnie. La qualification accrue des opérateurs HALO/HAHO a été rendue possible par la rationalisation stricte de l'entraînement des parachutistes.

Changement radical et nouvelle orientation géographique

L'escalade du conflit en Europe de l'Est en 2022, combinée à la fin des opérations spéciales en Afghanistan, en Irak et en Afrique, a fait entrer les forces spéciales occidentales dans un environnement opérationnel totalement nouveau. L'Hindu Kush, avec sa chaleur extrême et ses altitudes dépassant les 7 000 mètres, appartient désormais au passé. La doctrine, l'entraînement et l'équipement doivent être entièrement reconfigurés pour répondre aux défis actuels et futurs.

L'avantage, cependant, est que les futures zones opérationnelles peuvent désormais être clairement définies géographiquement. Comme pendant la Guerre froide (1947-1989), la ligne de contact suit un axe allant du nord au sud à travers l'Europe de l'Est. L'OTAN divise ces régions en trois zones. La Scandinavie et les États baltes appartiennent au flanc nord-est. La Pologne (ex-Allemagne) occupe une position centrale. Le flanc sud est constitué des pays des Balkans et de la région méditerranéenne. L'Italie, la Hongrie et la Roumanie y jouent un rôle clé. Au nord, la Suède et la Finlande ont rejoint l'OTAN. Les facteurs clés climatiques et géographiques sont connus et prévisibles. La formation, l'approvisionnement et la doctrine opérationnelle peuvent désormais en découler clairement.

De plus, l'OTAN a défini des responsabilités régionales à long terme. Les forces spéciales occidentales savent donc déjà où se situeront leurs futures zones opérationnelles. Cela simplifie la formation, l'approvisionnement et l'attribution des responsabilités.

Par exemple, la République fédérale d'Allemagne est impliquée en Lituanie et en Roumanie. Les États-Unis sont engagés en Pologne et en Roumanie. Le Royaume-Uni intervient en Pologne et en Estonie (opération "Cabrit"). Le Canada est impliqué en Lettonie (opération "Reassurance"). Ces liens s'inscrivent dans la durée et impliquent des partenariats et des déploiements permanents. Cela inclut également le déploiement de forces spéciales, qui doivent désormais faire face à un climat continental (froid et humide). Les tenues de désert sont désormais obsolètes. Aujourd'hui, le camouflage du casque et du visage revient à la mode, même pour les forces spéciales.

Les structures internationales de déploiement temporaire des forces spéciales en Afghanistan, en Irak et en Afrique, désormais obsolètes, ont été dissoutes. Le facteur dominant aujourd'hui est le Commandement allié des opérations spéciales de l'OTAN en Belgique. Il est issu du Quartier général des opérations spéciales de l'OTAN (NSHQ - NATO Special Operations Headquarters). Cette organisation a été créée au sommet de Riga sous le nom de Centre de coordination des forces spéciales de l'OTAN (NSCC - NATO SOF Coordination Centre). En 2009, le Conseil de l'Atlantique Nord a décidé de transférer l'organisation au NSHQ à compter du 1er mars 2010. Ce transfert a donné naissance au nouveau Commandement allié des opérations spéciales, qui est non seulement responsable de la doctrine, de la formation et de la normalisation, mais qui sert également de cadre dominant pour toutes les forces spéciales européennes et occidentales qui sont de plus en plus regroupées au sein de l'OTAN (voir SHAPE - Supreme Headquarters Allied Powers Europe).

En ce qui concerne les déploiements actuels, en particulier les forces spéciales américaines des Bérets verts, mais aussi d'autres forces spéciales américaines, le US Special Operations Command Europe (US SOCEUR), basé en Allemagne, est déjà très actif en Europe de l'Est et dans les États baltes et joue un rôle de « fil de déclenchement » et d'alerte précoce, sans entrer ici dans les détails.

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Les forces spéciales européennes : S'adapter à une nouvelle ère de conflits

La guerre en Ukraine illustre tout le spectre de la "guerre du pauvre" au XXIe siècle. Les frappes de drones, la guerre de tranchées, les troupes d'assaut, les attaques surprises, les embuscades, les combats rapprochés et les attaques par vagues humaines sont monnaie courante. Les chars d'assaut coûteux et de grande qualité en sont réduits à être des canons d'assaut solitaires. La lutte pour chaque bunker est une réalité vécue. Des batailles d'artillerie et des tirs de contre-attaque sans fin avec une consommation massive de munitions (80 000 tirs d'artillerie par jour du côté russe et jusqu'à 15 000 tirs par jour du côté ukrainien) font partie de la routine. Les forces spéciales déployées derrière les lignes ennemies, la terre brûlée partout et plus de 1 000 victimes par jour brossent un tableau sinistre. Une stratégie bilatérale de refus d'accès à la zone (A2/AD - Anti-Access Area Denial) se profile, rendant presque impossible l'utilisation de la puissance aérienne de part et d'autre. Pour les forces spéciales ukrainiennes déployées au combat, le quotidien épuisant est fait d'attaques surprises, de raids, d'embuscades, de frappes de drones, d'assauts et de repoussements d'incursions ennemies. Leurs propres pertes sont élevées, tandis que celles des attaquants sont trois fois plus importantes.

Pour les forces spéciales occidentales, cette nouvelle situation exige une nouvelle orientation vers ces réalités. Elles peuvent désormais planifier leurs opérations et anticiper leur localisation géographique. Le couloir de Suwalki est connu. La mer Baltique est également un facteur connu. Le Donbas et la mer d'Azov sont déjà des champs de bataille.

Cependant, dans cette région, pratiquement aucun mouvement ne passe inaperçu. Dans cet environnement hautement non permissif et sous l'égide de l'A2/AD, les moyens de reconnaissance visuelle et électronique (SIGINT, ELINT, HUMINT, COMINT, etc.) se multiplient et font appel à toutes sortes de techniques de pointe. Les contre-mesures, le brouillage et la guerre électronique complètent ce tableau complexe.

Les forces spéciales occidentales ne peuvent opérer que dans une mesure limitée dans cet environnement sans être immédiatement détectées. Leur mission actuelle se limite à deux des trois missions principales définies par l'OTAN :

• Reconnaissance Spéciale (SR - Special Reconnaissance),
• Assistance Militaire (MA - Military Assistance).

La conduite d'opérations de combat direct (Direct Action) ne peut être ni confirmée ni infirmée à l'heure actuelle. Les décideurs politiques restent extrêmement prudents. Cependant, les forces spéciales occidentales opèrent enfin dans leur véritable rôle original de catalyseurs et de fers de lance. Elles servent de catalyseurs pour des formations plus importantes de l'OTAN et pour des opérations conventionnelles à grande échelle et, surtout, de « fil de déclenchement ». Dans le cas d'une situation d'urgence de l'OTAN en vertu de la section § 5, les forces spéciales occidentales sont destinées à faire gagner à l'OTAN le temps nécessaire à la mobilisation et au déplacement des forces occidentales vers la ligne de contact à l'est.

Cette tactique du « fil de déclenchement » est d'ores et déjà mise en œuvre. Les forces spéciales occidentales forment et assistent les pays partenaires en Europe de l'Est. Ce faisant, elles établissent des liens et des partenariats avec les forces spéciales locales et les unités de défense territoriale. Des réseaux sont également constitués, qui pourraient servir de base à un mouvement de partisans ou de résistance à l'avenir. Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis en Europe (SOCEUR), avec ses nouvelles doctrines et lignes directrices pour les opérations spéciales le long de la ligne de contact ainsi que dans les territoires de l'OTAN occupés par l'ennemi (voir l'exercice d'opérations spéciales « Trojan Footprint »), joue un rôle de coordination dans ce domaine. L'idée sous-jacente s'inspire du soutien occulte apporté par le passé par l'Occident aux « Frères de la forêt » baltes dans les années 1950, ainsi que du concept « Jedburgh » de l'OSS (Office of Strategic Services) des États-Unis et du SOE (Special Operations Executive) du Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale. La situation générale n'est pas nouvelle, si ce n'est 80 ans plus tard.

S'adapter aux nouveaux défis exige l'élaboration de nouvelles méthodes et stratégies de formation, comme on peut le lire dans le blog sur l'avenir de la formation des forces spéciales.

Le couloir de Suwałki et les préoccupations de l’OTAN

Le tristement célèbre couloir de Suwałki donne bien du fil à retordre à l’OTAN. Dans le langage stratégique de l’Alliance, ce terme désigne la zone peu peuplée à la frontière entre la Lituanie et la Pologne, qui constitue un goulot d’étranglement terrestre entre les états baltes et le reste des pays membres de l’OTAN.

Cette zone est d’autant plus critique qu’elle se situe entre l’enclave russe de Kaliningrad — connue pour ses capacités de guerre électronique (EW) et ses dispositifs A2/AD (anti-accès/interdiction de zone) — et le territoire de la Biélorussie. Nommé d'après la ville polonaise de Suwalki, il pose des problèmes à l'OTAN. Les études de sécurité décrivent cette zone comme la plus fragile de l'OTAN et estiment qu'en cas d'attaque russe, l'OTAN ne pourrait assurer l'approvisionnement via le corridor que pendant 36 à 60 heures, jusqu'à ce que les capitales baltes soient occupées et que les États baltes soient isolés. En mars 2023, il a été rapporté que la Pologne sécurisait ses installations frontalières dans le couloir de Suwalki avec des obstacles de chars.

Il faut donc compter avec la forte probabilité que, dans certaines circonstances, les États baltes puissent être coupés du reste de l'OTAN en cas de conflit. Les forces spéciales occidentales opérant sur le terrain devraient alors entrer dans la clandestinité avec le mouvement de résistance local et, à partir de là, reprendre le combat contre les forces d'occupation. Un réseau stay-behind entrerait également en action. Cela serait possible même pendant l'hiver froid et humide de la Baltique, dans des conditions partiellement scandinaves. Telle est la théorie.

Les préparatifs déjà en cours pour un tel scénario comprennent la création de pistes et de bandes improvisées sur des autoroutes droites et bien pavées pour le décollage et l'atterrissage d'avions militaires. Par exemple, lors de l'opération "Saber Strike" 2018, l'US Air Force a entraîné des avions d'attaque au sol A-10 "Thunderbolts" II en Estonie, avec du personnel de l'US Air Force Special Tactics de l'AFSOC au sol, en pratiquant des procédures STOL sur des routes civiles (Short Take-Off and Landing - décollage et atterrissage courts). Ces procédures ont également été planifiées et entraînées en Allemagne jusqu'en 1989 (sur des autoroutes telles que certaines parties de l'A1 ou de l'A29, au total 24 pistes d'atterrissage d'urgence).

Standardisation de l'équipement et des tactiques des forces spéciales de l'OTAN

L'une des conséquences importantes des déploiements en Afghanistan a été l'abandon progressif controversé du HK G36 allemand en 5,56 mm x 45 dans le concept d'armement de la Bundeswehr - une décision qui a également affecté les forces spéciales allemandes. Cette arme, par ailleurs bien conçue, avait été introduite dans le cadre des réformes de la conscription visant à réduire le temps et les ressources consacrés à la formation, marquant ainsi le passage du 7,62 mm x 51 (HK G3) à un nouveau calibre de l'OTAN. Le HK G36 devait permettre aux conscrits de bénéficier d'une probabilité de premier coup plus élevée tout en réduisant de moitié le temps d'entraînement. En outre, il était léger et économique. Il a répondu avec succès à ces exigences et est entré en production en série en 1997.

Aujourd'hui, le HK416 - également connu sous le nom de G95 et également chambré en 5,56 mm x 45 - remplace le G36 dans toutes les branches de la Bundeswehr et des forces spéciales allemandes. Le HK416 étant devenu le nouveau standard de l'OTAN (adopté par l'Allemagne, la Norvège, la France, les forces spéciales espagnoles, le Luxembourg, les États-Unis et d'autres), ce changement favorise une plus grande standardisation. Il en résulte une harmonisation de la formation, des pièces de rechange, de la compatibilité des missions, des chaînes d'approvisionnement et des concepts opérationnels. L'accent n'est plus mis sur des solutions individuelles pour répondre aux besoins nationaux, mais sur l'uniformité à l'échelle de l'OTAN, tant pour les troupes conventionnelles que pour les forces spéciales. Le HK416, dans ses variantes, est conçu non seulement pour les climats chauds et secs, mais aussi pour les opérations "over-the-beach" (par exemple sur la côte baltique) et les hivers froids et humides d'Europe de l'Est.

Cette philosophie de l'interopérabilité s'étend au-delà de la puissance de feu. Les unités aéroportées et les forces spéciales européennes - y compris les formations néerlandaises, autrichiennes, allemandes, suisses et polonaises - adoptent des véhicules d'opérations spéciales (SOV - Special Operations Vehicles) et des plates-formes aéroportées similaires, comme le "Caracal". À eux seuls, l'Allemagne et les Pays-Bas sont en train d'acquérir conjointement plus de 3 000 véhicules Caracal. Ces normes communes simplifient l'acquisition, la formation, la maintenance, le déploiement et l'approvisionnement au sein de l'OTAN. (Note : l'Autriche et la Suisse ne sont pas membres de l'OTAN).

De plus, la normalisation s'applique également aux systèmes d'habillement. L'accent est mis de plus en plus sur des solutions fonctionnelles, adaptées aux missions et capables de répondre aux exigences des diverses zones climatiques de l'OTAN - des régions nordiques froides et humides aux environnements tempérés et méditerranéens. Si les variantes de la MultiCam ont été largement adoptées par de nombreuses unités de forces spéciales à des fins d'interopérabilité, les différents pays continuent d'affiner leurs approches. En particulier, les forces spéciales allemandes se distinguent une fois de plus avec le nouveau motif Multitarn, un "Flecktarn" à cinq couleurs, mélangé à des tons MultiCam et développé après des recherches approfondies pour répondre à des exigences opérationnelles uniques.

Soutenir les unités isolées des forces spéciales dans les zones A2/AD

La nouvelle situation sur le flanc Est implique inévitablement que, dans un futur conflit, nos propres unités ou sous-unités seront piégées et ne seront pas directement accessibles. Ces unités se trouveront probablement dans la sphère d'influence d'un dôme A2/AD ennemi. Elles seront donc inaccessibles ou presque impossibles à atteindre par des vols de ravitaillement réguliers. Les opérations héliportées de grande envergure, comme celles menées en Afghanistan, seront pratiquement impossibles. L'alliance occidentale ne peut opérer que dans des zones où une supériorité aérienne au moins temporaire a été établie.

Il est donc important de réfléchir à la manière dont les unités isolées, les organisations stay-behind, les unités partenaires dirigées par les forces spéciales de l'OTAN, les organisations clandestines et de résistance, ainsi que les unités de défense territoriale, quasiment autosuffisantes, peuvent être approvisionnées.

Pour ce faire, on utilise des drones et des planeurs. L'armée de l'air américaine a déjà partiellement introduit le système de vol à voile "Grasshopper" de DZYNE à cette fin. Ce planeur peu coûteux est un planeur de fret silencieux guidé par GPS pour les missions d'approvisionnement à haut risque de l'AFSOC (US Air Force Special Operations Command  - Commandement des opérations spéciales de l'armée de l'air américaine) et peut transporter en toute sécurité environ 220 kg de matériel dans une "zone chaude". Le "Grasshopper" peut être déployé depuis la rampe d'un C-17 ou d'un C-130. Le système de planeurs atteint une vitesse d'environ 175 km/h et présente une signature minimale. Selon le fabricant, la profondeur de pénétration est de "...plusieurs dizaines de kilomètres". Le système de contrôle est sécurisé de manière que le planeur atteigne sa cible en toute sécurité, même en l'absence de signal GPS. L'atterrissage s'effectue à l'aide d'un parachute à drogue intégré.

Par ailleurs, des planeurs de fret GD-2000 « Silent Arrow » sont en cours d'acquisition pour l'US SOCOM, principalement pour approvisionner les bérets verts dans les opérations où les hélicoptères et les avions de transport C-130 ne peuvent pas atterrir ou larguer des palettes (le problème courant de l'A2/AD). Le GD-2000 peut atterrir avec précision dans un rayon de 100 mètres. Sa portée est estimée à plus de 60 km. La charge utile maximale est d'environ 740 kg.

Les drones cargo et les planeurs ont une signature si réduite qu'ils sont à peine détectés dans l'espace aérien, ce qui offre un certain degré de pénétration. Toutefois, si un vol de ravitaillement se perd, il ne pose pas de problème majeur et peut être rapidement remplacé. Déployés en grand nombre et bien coordonnés, les drones et les planeurs pourraient assurer le ravitaillement pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce que les liaisons aériennes et terrestres sécurisées avec les unités isolées soient rétablies. Ce scénario est envisageable pour les États baltes, la Scandinavie et le flanc sud-est de l'OTAN.

Nouvelle structure des forces spéciales

Alors qu'en Afghanistan et en Irak, des groupes d'opérations spéciales interarmées combinés (Combined Joint Special Operations Task Forces) de composition, d'effectifs et de tâches variables ont été déployés au petit bonheur la chance, la nouvelle ère de l'OTAN encourage une certaine normalisation. Aujourd'hui, les pays de l'OTAN sont tenus de mettre sur pied et de former des groupes d'opérations spéciales (SOTG - Special Operations Task Groups) normalisés pour les opérations terrestres et maritimes, et de les mettre à la disposition de l'OTAN dans des structures déterminées avec précision. Ces structures définissent les effectifs, les fonctions et les capacités. Il en résulte des groupes d'opérations spéciales terrestres (Special Operations Task Groups) et des groupes d'opérations spéciales maritimes (Maritime Special Operations Task Groups), ainsi que des groupes d'opérations spéciales aériens, avions ou hélicoptères (Special Operations Rotary / Fixed Wings).

Placés sous le contrôle de l'OTAN, ils sont identiques pour presque tous les pays et garantissent des normes standardisées sur une longue période. Les zones opérationnelles comprennent la mer Baltique et la mer Noire, la Scandinavie, les États baltes et le flanc sud-est de l'OTAN avec les zones de climat méditerranéen. Les zones climatiques septentrionales, froides, humides et enneigées, constitueront un défi.

Les forces spéciales de l'OTAN opèrent dans des environnements et des missions parmi les plus exigeants - découvrez ce qui fait la spécificité des forces spéciales dans ce billet de blog détaillé.

Conclusion

L'ère des solutions improvisées et propres à chaque pays pour les forces spéciales est en train de s'achever. À la place, les forces spéciales de l'OTAN s'appuieront de plus en plus sur une formation, des équipements et des opérations normalisés pour relever les défis d'un paysage sécuritaire en constante évolution. Cette évolution s'applique non seulement aux forces spéciales, mais aussi aux troupes conventionnelles. Si les missions spécialisées dans les vastes déserts, les hautes montagnes et les jungles denses auront toujours lieu, elles constitueront l'exception plutôt que la règle. La lutte contre les insurgés et les terroristes restera importante, mais ne constituera qu'une partie de la mission globale.